세상에는 오래도록 사람들의 입에서 입으로 전해 내려오는 이야기가 있다.
어느 날 물에 빠져 허우적거리던 한 소년을 가난한 농부가 구해 주었다. 며칠 뒤 소년의 아버지가 찾아와 사례를 하겠다고 했지만 농부는 정중히 거절했다. 그러자 귀족은 농부의 아들에게 배움의 기회를 주었다.
훗날 그 농부의 아들은 세계적인 과학자가 되었고, 세월이 흘러 그가 발견한 약이 다시 소년의 생명을 구했다는 이야기다.
사람들은 그 과학자의 이름을 알렉산더 플레밍이라 하고, 소년의 이름을 윈스턴 처칠이라 말한다.
비록 역사학자들은 이 이야기를 사실이라기보다 아름다운 전설로 본다. 그러나 사람들은 지금도 이 이야기를 좋아한다.
작은 선의가 세상을 바꾸고, 오늘의 작은 행동이 훗날 예상치 못한 결실로 돌아올 수 있다는 희망이 담겨 있기 때문이다.
그런데 실제 플레밍의 삶에도 이 전설 못지않은 이야기가 숨어 있다.
1928년 어느 날, 휴가를 마치고 실험실로 돌아온 플레밍은 곰팡이가 핀 배양 접시 하나를 발견했다. 대부분의 연구자였다면 오염된 실험이라 생각하고 그대로 버렸을 것이다.
하지만 플레밍은 그냥 지나치지 않았다.
곰팡이 주변의 세균들이 죽어 있는 모습을 발견한 그는 문득 의문을 품었다.
“왜 저기만 세균이 죽어 있을까?”
그 짧은 질문 하나가 인류 최초의 항생제인 페니실린의 발견으로 이어졌다.
수많은 사람들이 같은 접시를 보았을지 모른다. 그러나 아무도 그 안에서 미래를 발견하지 못했다. 플레밍만이 남들이 버리려던 것 속에서 가능성을 보았다.
사람들은 흔히 성공한 사람을 보며 운이 좋았다고 말한다.
하지만 행운은 하늘에서 떨어지는 선물이 아니다.
같은 풍경을 보아도 어떤 이는 스쳐 지나가고, 어떤 이는 그 안에서 길을 찾는다. 같은 사람을 만나도 어떤 이는 불평만 남기고, 어떤 이는 배움을 얻는다. 같은 위기 앞에서도 어떤 이는 포기하고, 어떤 이는 기회를 발견한다.
결국 인생을 바꾸는 것은 거창한 행운이 아니라 작은 의문 하나, 작은 관심 하나, 그리고 그것을 놓치지 않는 마음인지도 모른다.
오는 6월 3일, 제9회 전국동시지방선거를 통해 새로운 지역 일꾼들이 선택된다.
주민들의 목소리 속에서 문제를 발견하고, 작은 불편 속에서 해결책을 찾고, 남들이 지나치는 곳에서 가능성을 찾아내는 사람이라면 지역도 조금씩 달라질 것이다.
플레밍이 곰팡이 속에서 희망을 발견했듯, 좋은 지도자는 주민들의 삶 속에서 미래를 발견한다.
오늘도 우리 곁에는 수많은 기회가 스쳐 지나가고 있을지 모른다.
다만 그것을 알아보는 눈이 준비되어 있느냐의 차이일 뿐이다.
행운은 준비된 사람에게 오는 것이 아니라, 준비된 눈에만 보인다.
;)
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